新古典主義一方面強(qiáng)調(diào)要求復(fù)興古代趣味特別是古希臘羅馬時(shí)代那種莊嚴(yán)、肅穆、優(yōu)美和典雅的藝術(shù)形式；另一方面它又極力反對貴族社會倡導(dǎo)的巴洛克和羅可可藝術(shù)風(fēng)格新古典主義又不同于17世紀(jì)盛行的古典主義，它排擠了抽象的、脫離現(xiàn)實(shí)的絕對美的概念和貧乏的、缺乏血肉的藝術(shù)形象。它以古代美為典范，從現(xiàn)實(shí)生活中吸取營養(yǎng)，它尊重自然追求真實(shí)，以及對古代景物的偏愛，表現(xiàn)出對古代文明的向往和懷舊感。
新古典主義不僅表現(xiàn)在美術(shù)中，也表現(xiàn)在文學(xué)和音樂中，它在法國興起有其特殊的時(shí)代背景。18世紀(jì)下半期是法國封建君主制日趨腐敗墮落和資產(chǎn)階級逐漸強(qiáng)大的時(shí)期，是兩個(gè)階級面臨決戰(zhàn)的變革時(shí)代。1789年法國大革命前夕，資產(chǎn)階級為取得革命的勝利，在意識形態(tài)領(lǐng)域高舉反封建反宗教神權(quán)、爭取人類理想勝利的旗幟，號召和組織人民大眾起來為資產(chǎn)階級革命而獻(xiàn)身。為取得這一革命斗爭的徹底勝利，首先要在人們的心理上注入為革命獻(xiàn)身的美德和勇氣，那就是為共和國而戰(zhàn)斗的英雄主義精神。古代希臘羅馬的英雄成了資產(chǎn)階級所推崇的偶像，資產(chǎn)階級革命家利用這些古代英雄，號召人民大眾為真理而獻(xiàn)身。正如馬克思所指出的，他們戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地請出亡靈來給他們以幫助，借用他們的名字、戰(zhàn)斗口號和衣服，以便穿著這種久受崇敬的服裝，用這種借來的語言，演出世界歷史的新場面。就在這樣的歷史環(huán)境下，產(chǎn)生了借用古代藝術(shù)形式和古代英雄主義題材，大造資產(chǎn)階級革命輿論的新古典主義。
所謂“新古典主義”，首先是遵循唯理主義觀點(diǎn)，認(rèn)為藝術(shù)必須從理性出發(fā)，排斥藝術(shù)家主觀思想感情，尤其是在社會和個(gè)人利益沖突面前，個(gè)人要克制自己的感情，服從理智和法律，倡導(dǎo)公民的完美道德就是犧牲自己，為祖國盡責(zé)。藝術(shù)形象的創(chuàng)造崇尚古希臘的理想美；注重古典藝術(shù)形式的完整、雕刻般的造型，追求典雅、莊重、和諧，同時(shí)堅(jiān)持嚴(yán)格的素描和明朗的輪廓，極力減弱繪畫的色彩要素。“新古典主義”的“新”在于借用古代英雄主義題材和表現(xiàn)形式，直接描繪現(xiàn)實(shí)斗爭中的重大事件和英雄人物，緊密配合現(xiàn)實(shí)斗爭，直接為資產(chǎn)階級奪取政權(quán)和鞏固政權(quán)服務(wù)，具有鮮明的現(xiàn)實(shí)主義傾向。因此，新古典主義又稱革命古典主義，它的杰出代表是達(dá)維德。
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