陰沉木系古時沉于水土之中的木材。遠古時期，原始森林中的大片名貴木材，受地震、山洪、泥石流等重大自然災害侵襲，成為被深埋于江河、湖泊、海底的枯木殘根。隨著時間的流逝，這些枯木殘根在水底泥沙中浸泡和磨壓，改變了原來的物理性能：木質內在的脂肪、糖類等都在水中溶解得干干凈凈，清除了蛀蟲、細菌的生存空間。有的被水底的泥沙腐蝕得絲絲縷縷，強化了材質的肌理美感；有的則變得剛勁挺拔，顯示出崢嶸之姿，形成了古樸凝重、銅打鐵鑄般的效果。
　　陰沉木質地堅硬，不腐不蛀，其色彩因年代不同、炭化程度不同而各不相同，其色澤也千差萬別，有棕色、灰色、紫色、黑色，也有外紅內黑或是黑皮黃心的。時間長的陰沉木，則明顯“炭化”，顯現出煤樣的黑色，詭譎而神妙。
　　據專家分析，幾經艱辛搜救、發(fā)掘來的陰沉木，多是巨型杉木，也有雜木和紫檀等名貴樹種，形態(tài)各異。陰沉木是一種不可再生的自然產物，對于研究當時歷史時期的地理、氣候環(huán)境以及對當時植物物種的鑒定都有一定的科研價值。
　　在古代，陰沉木是常被用來做藝術品的材料，也是棺材、家具、建筑的材料，古代一等棺材的材料就是用烏木做的?，F發(fā)現最老的烏木是川南出土的1.2萬年的烏木。
　　根據科研機構的檢測，陰沉木曾深藏于地下達3000年至1.2萬年之久，有的甚至達數萬年之久；更令人稱道的是它不變形、分量重、密度高、不會被蟲蛀，有的陰沉木堪稱樹中之精、木中之魂，故世人將陰沉木視為避邪、納福、鎮(zhèn)宅的寶物，有“縱有黃金滿箱，不如烏木一方”之說。陰沉木是不可再生的稀缺資源，材質較好之陰沉木頗難尋覓。
陰沉木并不單指杉木一種，而是久埋于地下未腐朽、可以為器的多種木材的集合名稱。這些木材的共同特點為耐潮、耐蟲、耐腐并具香味，油性重。其種類繁多，主要有柏木、杉木、楠木、木周木、野荔枝木、苦梓、綠楠、鐵力等。陰沉木在各地均有不同的名稱，東北松花江流域稱之為“浪木”、“沉江木”，四川稱之為“烏木”(主要陰沉木顏色一般呈深色)。
　　陰沉木種類繁雜、良莠不齊、顏色斑駁、成大器者寡，用其制作雕刻及根藝品者多，拼補、粘接制成仿舊家具的也不少，但與紫檀木家具是不能相提并論的。歷史上陰沉木一般用于棺材或小器物的制作，極少用于家具的制作。陰氣過重在今天仍為大忌?！　　捌鋵?，當前所有的木材可以分成兩種，一種是陰木，一種是陽木。比如陰沉木就是屬于陰木。陰沉木就是陰木的重要代表，它一般用于寺廟、宮殿、祠堂等陽氣較盛的建筑上。因為陰木散發(fā)出來的氣場跟人的氣場是相悖的，或者在某種程度上對人不好。在家里要少用陰沉木的東西?！?中國古典家具技師培訓導師鄔濤如是告訴記者。
　　陰沉木除按樹種分類外，還按形成的原因分類，有的是泥石流、水土流失將木材埋在地底下，另一種是地震造成樹木掩埋，還有一種是埋于地下數年之棺木。由于以上原因，陰沉木顏色一般趨深且色差明顯。因長期深埋，含水豐富，木材加工時或者運到干燥的北方之后極易開裂、變形、翹曲，但干燥后加工表面十分潤澤光亮，手感好。