本質是碳化木(特殊地理狀態下,某些特別的樹種自然碳化了的木頭),它介于碳和木之間,有著自己獨特的木質性質;而是否屬于陰沉,一般看碳化的程度,碳化得太厲害反就成煤炭了。由于陰沉木其一般渾身烏黑,所以四川那邊一般就形象稱為“烏木”,后來就流傳開了變成了對【陰沉木】的俗稱,它和我國紅木標準中的“烏木”是完全不同的概念,后文有注解】。呈現碳化狀(一般年限越久其碳化程度越高),其碳化外觀類似被燒烤過的焦炭,碳化開裂;用其碳化的木頭在白紙上描畫并不會產生與普通木炭的黑劃痕;某些有經驗的師傅,一般都是從外觀碳化程度、打磨后的橫切面狀況、手感等來綜合評估其大體的形成年限及可能的形成樹種,判斷是否屬于陰沉級別;一般完全進入陰沉級別的樹木,起碼需經歷上千年的時間浸潤的。是在特定的地下水、土等自然條件下才能形成,且木材本身含水量有桉脂油等天然防腐劑,才能深埋千萬年而不腐。陰沉木(烏木)的形成年代和價值,既要憑行家的經驗,更要憑同位素等科學手段檢測,才能確定。
1沉于河流泥沙之中,一般是由上游泥石流及水土流失等地質災害而將樹木沖入河流深埋于河床;2地震所造成樹木掩埋;3埋于地下數年之棺木。由于以上原因,陰沉木顏色一般趨深且色差明顯。因長期深埋,含水豐富,木材加工時極易開裂、變形、翹曲,但干燥后加工表面十分潤澤光亮,手感極佳。歷史上陰沉木一般用于棺材或小器物的制作。達官顯貴、文人雅士皆把陰沉木家具及陰古沉木雕刻的藝術品視為傳家、鎮宅之寶,辟邪之物。歷代以來,特別是明清時期,陰沉木尤其成為各代帝王建筑宮殿和制作棺木的首選之材。清代帝王更將其列為皇室專用之材,民間不可私自采用。