陶器出現的具體年代，約在8—9千年以前新石器時代開始出現，幾千年來一直是人類的主要生活用具。這時的陶器由于燒造工藝的不同，還出現了紅陶、灰陶和黑陶等不同品種的陶器。與此同時，人們為防止陶器經火燒或水浸泡斷裂，而在泥土中羼入砂子，燒制成泥質夾砂灰陶和夾砂紅陶。此類陶器多用于烹調器、汲水器和大型容器。故又有泥質陶和夾砂陶之分。
　　裴李崗文化，1977年在河南省新鄭縣裴李崗村首先發現，經碳十四測定距今約8千年，是我國目前發現最早的新石器時代遺址。與此同時在河北武安縣磁山也發現同時期的文化遺址，出土陶器帶有一定原始性，是目前中國發現最早的陶器。
　　仰韶文化，彩陶為其主要特征，根據碳十四測定，年代距今約7000——5000年。陶器皿種類主要有盆、罐、缽和小口尖底瓶等，質地有泥質陶和夾砂陶。
　　屈家嶺文化，是繼仰韶文化之后分布在江漢流域的一種文化，據碳十四測定年代距今4000多年。
　　大汶口文化，是繼仰韶文化后、龍山文化之前在裝修'>東方的一種古代文化，據碳十四測定，年代距今6000——4200年左右，其陶器器型和紋飾也自成特點。
　　龍山文化，據碳十四測定，年代距今約4300——3800年，黑陶是最具代表性的器物，尤以“蛋殼黑陶”最為精美。同時，龍山文化晚期還出現用高嶺土燒制的白陶。為后來原始瓷器的發明奠定了基礎
　　古代陶瓷器的紋飾，從形式上可分為幾何紋與繪畫兩類。從美學角度講，幾何紋是圖案化了的自然界和人類社會的描繪，這在現代派繪畫藝術里，以極端化了的形式表現得尤為充分、徹底。比如三角形可能表達了山，云霄紋中的圈、弧線，可能表達了良然界的云和雷，新石器時代彩陶上的弧線三角紋(半山文化)可能表達了狂風、巨浪，等等。繪畫，無論寫實寫意的，都是人們通過自身的觀察，運用人的感覺、認識、理解來反映自然界和人類社會，因而最受人的意識(哲學、美學等)的制約，最具社會性、時代性，因此，具有較重要的鑒定意義。
　　陶瓷器上魚的形象在新石器時代仰韶文化的彩陶上就已作為裝飾紋飾，如著名的魚紋盆。從那時至漢代用得不太多。大約在唐代，魚紋開始較多的出現于陶瓷器上，并被付予吉祥意義。魚諧余，象征寶貴有余，年年(連年)有余，表達生產落后社會里人們希望生活富裕寬綽，有余有剩。
　　紅陶 紅陶在中國出現最早，紅陶燒成溫度在900度左右，根據考古發掘資料，黃河流域距今8000千年的裴李崗文化和距今5000年的仰韶文化、大汶口文化時期，都以泥質紅陶和夾砂紅褚陶為主。
　　彩陶 彩陶是仰韶文化的一項卓越成就，是用赭、紅、黑和的等色繪飾的陶器。彩陶藝術，具有濃厚的生活氣息和獨特的藝術風格。它是在陶器未燒以前就畫在陶坯上，燒成后彩紋固定在器物表面不易脫落。有的在彩繪之前，先涂上一磕白色陶衣，使彩繪節紋之前，先涂上一層白色陶衣，使彩繪花紋更為鮮明。彩陶花紋主要是花卉圖案和幾何形圖案，也有少數動物紋。幾何形圖案主要有：弦紋、網紋、鋸齒紋、三角紋、方格紋、垂幛紋、旋渦紋、圓圈紋、波折紋、寬帶紋，并有月亮、太陽、北斗星等紋樣。動物紋樣，常見的有魚紋、鳥紋、蛙紋等。獸紋較多的是豬紋、狗紋和鹿紋，有的奔馳，有的站立。這些動物形象的出現，反映出當時的漁獵在原始社會生活中的重要地位。人物紋樣較少見，1973年在青海大通縣出一件陶缽，其口沿內壁上畫有三組跳舞的人群，五人一組，舞人動作整齊，姿態優美，精美異常。植物紋樣，在距今6800年的浙江河姆渡文化陶器上，發現有稻麥粒、枝葉、花瓣，甚至有些已概括成為幾何形體，并和幾何形紋混和在一起構成紋樣，形成一種獨特的風格，別有一番情趣。
　　黑陶 出現于